Introduction

Du temps de Bouddha, il était de tradition de mémoriser par cœur les textes importants tels que les textes de loi et les doctrines philosophiques. C’est donc ainsi que la parole de Bouddha fut préservée par les bhikkhu, avant d’être consignée par écrit lors du quatrième concile. Les enseignements de Bouddha sont connus sous le nom de tipiṭaka. Ce terme pali signifie littéralement « les trois paniers ». Ces enseignements sont donc divisés en trois parties :

1. Le vinaya piṭaka: il contient toutes les règles de conduite que Bouddha a établies pour les moines et les nonnes ainsi que tout ce qui concerne les démarches de la vie monastique.
2. Le suttaṇta piṭaka: il contient les discours et les dialogues entre Bouddha ou de grands disciples avec d’autres.
3. L'abhidhamma piṭaka. il comporte l’ensemble des explications détaillées de la réalité. C’est la partie "psychologique" ou "métaphysique de l’enseignement de Bouddha".

L’enseignement de Bouddha est donc constitué de tous ces discours, explications et règles donnés par Bouddha et tout cela a été mémorisé par les moines au fur et à mesure de ses quarante-cinq années d’enseignement. Cet enseignement a ainsi été préservé de façon exacte en étant transmis d’anciens à disciples par voie orale.

Une partie des bhikkhu qui ont directement entendu Bouddha prêcher étaient arahant. Ils étaient donc par définition libres de toutes impuretés, avaient une compréhension juste du dhamma et étaient ainsi capables de retenir parfaitement la parole du Parfait. Même les bhikkhu qui n’étaient pas encore arahant étaient parvenus à un autre stade et avaient aussi une puissante capacité de mémorisation. Ils étaient alors dignes de sauvegarder la parole de Bouddha.

Le Vénérable Ānandā fut un de ceux-là. Il était extrêmement intelligent et doué d’une remarquable capacité de se rappeler de tout ce qu’il avait entendu. Il était à la fois le cousin et le bras droit de Bouddha, qui l’a choisi lui-même, pour l’accompagner pendant les vingt-cinq dernières années de sa vie.

Ce sont les efforts de tous ces moines qui ont rendu possible la préservation du dhamma et du vinaya, dans leur état initial, tels que Bouddha les a enseignés. Le tipiṭaka et toute la littérature palie existe en raison de la découverte de Bouddha : La noble voie de la libération, le dhamma. Cette voie permet à tous ceux qui la suivent de mener une vie paisible et heureuse. En effet, de nos jours, nous bénéficions d’une chance extraordinaire d’avoir encore les enseignements authentiques de Bouddha. S’ils sont encore accessibles aujourd’hui, c’est parce qu’ils ont été transmis à travers les âges par les efforts de bhikkhu consciencieux.

Bouddha avait indiqué à ses disciples que quand il ne serait plus parmi eux, il sera essentiel que le saṃgha ne cesse de s’entraîner à réciter collectivement le dhamma avec grande précision, de telle sorte qu’il demeure toujours tel que lui-même l’a enseigné. Conformément à cette instruction, pour s’assurer qu’il n’y ait pas d’altération avec la version d’origine, les premiers aînés ont dûment organisé un concile. Le saṃgha s’est alors réuni pour réciter mot pour mot l’intégralité de la parole de Bouddha (l’ensemble de ses discours et des règles monastiques).

L’enseignement que constitue le tipiṭaka, qui n’est autre que l’enseignement de Bouddha dans sa version d’origine, n’a été conservé et connu que par le theravāda, qui signifie en pāḷi « enseignement des anciens ». Lors des six conciles qui ont eu lieu jusqu’à nos jours, cet enseignement a été revu mot à mot dans son intégralité, assurant ainsi la validité de son authenticité. Le premier concile a eu lieu cent jours après le parinibbāna de Bouddha. Cinq autres furent tenus au fil des siècles dont le dernier en date, le sixième, eut lieu à Yangon (Myanmar) entre 1953 et 1956. Lors de ces réunions des membres du saṃgha, la totalité des enseignements du dhamma étaient prononcés d’abord par un aîné de la communauté et ensuite récité de nouveau en cœur par tous les bhikkhu de l’assemblée. Cette revue du tipiṭaka était jugée authentique seulement quand elle avait été approuvée à l’unanimité par les membres du concile.

Voici une brève histoire des six conciles…

Le premier concile

Le premier concile a été commandité par le roi Ajātasattu. Il a été réuni en 544 avant l’ère chrétienne (100 jours après le parinibbāna de Bouddha) dans la grotte de Sattapaññi, située dans les environs de Rājagaha. Un compte rendu détaillé de cette réunion historique est décrite dans le Cūllavagga du vinaya piṭaka. Selon ce texte, l’incident qui a incité l’aîné Mahā Kassapa à convoquer cette réunion, était des remarques de dépréciation quant au sujet de la discipline stricte de la vie pour des bhikkhu.

En apprenant la disparition de Bouddha, beaucoup de bhikkhu le déploraient et étaient profondément affligés. Cependant, le Vénérable Subhadda, un ancien coiffeur entré tard dans le saṃgha, n’était pas affligé ni déplorait son extinction. En exprimant sa réprobation de se conformer à toutes les règles du vinaya établies par le Parfait, il a déclaré : « Nous voilà bien débarrassés de cette séquestration ! Il était dérangeant lorsqu’il nous disait : « Ceci vous est permis, cela ne vous est pas permis ». Désormais, nous pourrons faire ce qui nous plaît et ne serons pas obligés de faire ce qui ne nous plaît pas. » Cette remarque a profondément inquiété le Vénérable Mahā Kassapa. Il craignait que le dhamma et le vinaya aient pu être altérés et ainsi ne pas survivre si d’autres moines devaient se comporter comme le Vénérable Subhadda, et interpréter le dhamma et les règles du vinaya à leur convenance.

Pour éviter ceci, il a décidé que cet enseignement devait être soigneusement préservé et protégé. Pour ce faire, après avoir obtenu l’approbation du saṃgha, il a réuni un concile de cinq cent arahant. En fait, le Vénérable Ānandā, qui était inclus dans ce groupe de bhikkhu, n’avait pas encore obtenu le stade d’arahant. Il a fait l’expérience qui l’a hissé à ce stade, à l’aube même du premier jour de ce concile, qui s’est tenu lors de la saison des pluies. Étant le bhikkhu le plus ancien du saṃgha à ce moment-là, le Vénérable Mahā Kassapa a présidé le concile.

La première chose que fit Mahā Kassapa était d’interroger le plus grand expert en vinaya du moment, le Vénérable Upāli sur les conditions de la discipline monastique. Ce bhikkhu était bien indiqué pour cette tâche car Bouddha lui avait enseigné lui-même la totalité du vinaya.

Mahā Kassapa l’a d’abord interrogé sur toutes les spécificités de la première règle (pārājika) autant en ce qui concerne l’énoncé détaillé de la règle, les cas où la faute est commise et les cas où elle n’est pas commise. Le Vénérable Upāli a donné les réponses adéquates, et toutes ses remarques ont reçu l’approbation unanime de la présidence du concile. C’est ainsi que le vinaya fut formellement approuvé.

Le Vénérable Mahā Kassapa s’est ensuite tourné vers le Vénérable Ānandā, expert remarquable dans tous les sujets liés au dhamma. Heureusement, à l’aube du premier jour du concile, le Vénérable Ānandā avait atteint l’état d’arahant juste avant de rejoindre les autres membres du concile. Le Vénérable Mahā Kassapa pouvait alors l’interroger longuement avec une totale confiance. Cette interrogation avait notamment pour but de vérifier l’endroit où chaque discours avait été donné pour la première fois et la personne à qui il avait été adressé. Facilité par sa mémoire parfaite de chaque mot prononcé par le Parfait, le Vénérable Ānandā a été en mesure de répondre exactement et ainsi, ces discours reçurent l’approbation unanime du saṃgha.

Le premier concile a permis également de mettre l’accent sur le chapitre des règles dites mineures en précisant officiellement l’obligation de leur observance. Cela a pris sept mois à ces cinq cent bhikkhu pour réciter la totalité du vinaya et du dhamma. Dotés d’une mémoire remarquable, ils ont retenu de tête tout ce qui avait été récité.

Ce concile est connu sous le nom de Pañcasatika, indiquant que cinq cents arahant y ont participé.